Uno de los mejores resultados de la carrera espacial de los sesentas fue el que nos hizo voltear al cielo, ver nuestro sistema solar como no se hacia en siglos, las naves espaciales volaron en los setentas y ochentas dandonos informacion de cosas que jamas habiamos visto, una nueva rama se formo, las Ciencias Planetarias, para poder comprender la nueva realidad, esta es un conglomerado de conocimientos de geologia, geofisica, astronomia y otras mas.
Uno de los descubrimientos mas avasalladores fue la gran cantidad de impactos que muestran los planetas y sus lunas, resulta obvio y evidente que los fenomenos de colision con meteoritos son mucho mas frecuentes de lo que nos imaginabamos, y mucho mas devastadores de lo que jamas creimos, basto echar una mirada a la luna de Urano, Miranda, para darnos cuenta de que un impacto devastador la partio en pedazos, que luego volvio a unir la gravedad. Era obvio que teniamos que empezar a preguntarnos si el peligro puede provenir del cielo.
Hace poco sucedio un fenomeno que nos ha mostrado que la posibilidad de la destruccion de nuestro planeta por un evento espacial es posible, el evento Shoemaker-Levy, cuando un cometa se estrello contra Jupiter, en Julio de 1994, ya no solo era un hipotesis teorica, asistimos en directo a un desastre planetario, y lo vimos cuadro por cuadro, los efectos en Jupiter nos son en su mayoria desconocidos, pero el planeta gigante encajo los pedazos a una velocidad de 60 km/s, el mas grande de ellos genero la impresionante cantidad de 6,000,000 de Megatones, esto es, un solo fragmento creo mas energia que todas las armas nucleares de la tierra juntas, (600 veces el poder nuclear total del mundo).
Y esto solo era el evento primario, los efectos secundarios y a largo plazo son mayores, la alteracion de la atmosfera del gigantesco planeta fueron enormes, una mancha negra del tamaño del planeta Tierra fue visible por meses, ondas sismicas sacudieron al planeta, de extremo a extremo, si eso paso en una gigantesca nube de gas como es Jupiter, ¿que no pasara en una pequeña piedrita como lo es la Tierra?.
Y esto ya ha pasado, la extincion de los Dinosaurios es en general atribuida a un Meteorito que cayo en Chicxulub, Yucatan, y posiblemente algunas de las otras extinciones hayan tenido tambien que ver con objetos celestes, en los ochentas, se hizo una investigacion en el Instituo de Astronomia de la UNAM, en la que se descubrio una frecuencia de impactos de objetos celestes con la Tierra, y por desgracia esta es alta, si bien la mayoria de los objetos que caen son pequeños, (todo aquel que haya visto una estrella fugaz ha sido testigo de este fenomeno), de vez en cuando algun objeto grande se atraviesa en la orbita de la Tierra, de hecho el 8 de Noviembre del 2011 el asteoride 2005 YU55, con un tamaño e alrededor de 300 metros paso rozandonos el trasero.
Y bien, si sabemos que existe el peligro, ¿que podemos hacer al respecto?, lo primero es ubicar todos los objetos celestes cercanos, lo cual implica un vigilancia permanente, una especie de alerta temprana de defensa espacial, la cual tecnologicamente es posible, por medio de una red de telescopios IR en el espacio y en tierra, cubriendo los 360° de angulo solido, los cuales, por desgracia, no han sido aprobados por ninguna de las dos potencias espaciales, de hecho de gasta mas en el programa de ayuda militar a Israel que en un programa decente de defensa espacial.
Supongamos que se soluciona el problema de deteccion. una vez visto el objeto, ¿puede detenerse?, aqui surge un problema de astronautica complejo, el cual se discutira con detalle en el articulo adecuado, pero que en resumen dice, a las velocidades implicadas, (miles de kilometros por hora, que son las velocidades normales de los objetos en el espacio), las energias cineticas y potenciales asociadas son mayores a lo que podamos ponerle enfrente, asi que necesiariamos mucho tiempo para emparejarnos al objeto y desviarlo, o bien si se ve con el suficiente tiempo, minarlo, somos mejores explotando una riqueza mineral que defendiendo nuestra vida, y si en un asteoride hay minerales preciosos, se le podria reducir a la nada.