El Fin del Mundo, otra vez; la vision Vulcanologica

En mis largos años de vida he oido la amenaza del fin del mundo tantas veces que ya la considero un fenomeno social mas que una posibilidad fisica, pero es un magnifico pretexto para explorar las mas potentes fuerzas de la Naturaleza, y una de ellas es el Vulcanismo.

La erupcion del Pinatubo se pudo predecir exitosamente
las victimas fueron los que se rehusaron a escapar

Si bien hay algunos geologos que opinan que un Vulcanismo descontrolado ha sido la causa de las extinciones masivas de Toba, el Cretaceo, el Permico y el Triasico, solo de una de ellas tenemos una fuerte evidencia, en cambio hemos sido testigos de tres grandes eventos destructivos en los ultimos tiempos, como lo han sido la Explosion de Krakatoa en 1883, que devasto una enorme zona de Java, el Indico y la actual Indonesia. Los cambios climaticos del 535 producidos por una anterior explosion no atestiguada, causaron una gran hambruna, implicando la caida de varios poderosos imperios, y la erupcion de Laki en Islandia, que causo el año sin Verano en Europa. Sabemos bien que una poderosa erupcion volcanica puede causar hambrunas, crisis social y el colapso de una civilizacion, lo que no sabemos es si el planeta puede tener varios eventos volcanicos de esa magnitud al mismo tiempo, .lo que si podria implicar una grave crisis para la humanidad.

La mas grande explosion documentada Krakatoa en 1883

La mecanica del riesgo por Erupcion Volcanica esta bien comprendida:

1. La Erupcion en si, provoca una Nuee Ardente, de gas a extremas altas temperaturas y baja densidad, que correa velocidad supersonica, destruyendo lo que encuentra a su paso como una onda de choque, pero que tiene corto alcance, no mas de 15 km, ejemplos, Pompeya o Monte Pele en Martinica.
2. Caida de material, ya sea lava o piedras, restos del domo, son muy peligrosos, pero otra vez, los alcances son cortos, menos de lo que una buena bateria de artilleria.
3. Material ligero, humo o ceniza, en este se encuentra muy buena parte del peligro, ya que dependiendo de la cantidad eyectada y de su altura, puede llegar a las corrientes de la alta atmosfera y dispersarse por todo el mundo, asi se cree que el evento del 535 cubrio la atmosfera con una cubierta tan gruesa, que impidio el paso de la radiacion solar por casi diez años, impidiendo el desarrollo de las plantas y el plankton, destruyendo la cadena alimenticia por su base. (Aumento del Albedo)
4. Caida del domo en el mar, produciendo grandes Tsunamis que destruyen islas y costas entreas, un buen ejemplo de ello es el de Santorin, que se cree provoco la famosa leyenda platonica de la Atlantida.

El mayor riesgo es el aumento del Albedo,
disminuyendo la luz solar y afectando a las plantas, nuestro sustento basico

Como consuelo, la Vulcanologia ha avanzado lo suficiente en estos ultimos años como para poder predecir una erupcion con una precision bastante decente, permitiendo a los habitantes de lugares cercanos evacuarse a lugar seguro, siendo las unicas excepciones, los Volcanes no conocidos, como el caso del Chichon, o bien la negativa de la gente a evacuar como en el Pinatubo.

En todo caso, en este momento, no parece haber ninguna indicacion de que los volcanes esten en algun tipo de actividad extraordinaria, el Planeta esta tranquilo, como es usual.

El Fin del Mundo, Ciencias Planetarias

Uno de los mejores resultados de la carrera espacial de los sesentas fue el que nos hizo voltear al cielo, ver nuestro sistema solar como no se hacia en siglos, las naves espaciales volaron en los setentas y ochentas dandonos informacion de cosas que jamas habiamos visto, una nueva rama se formo, las Ciencias Planetarias, para poder comprender la nueva realidad, esta es un conglomerado de conocimientos de geologia, geofisica, astronomia y otras mas.

Uno de los descubrimientos mas avasalladores fue la gran cantidad de impactos que muestran los planetas y sus lunas, resulta obvio y evidente que los fenomenos de colision con meteoritos son mucho mas frecuentes de lo que nos imaginabamos, y mucho mas devastadores de lo que jamas creimos, basto echar una mirada a la luna de Urano, Miranda, para darnos cuenta de que un impacto devastador la partio en pedazos, que luego volvio a unir la gravedad. Era obvio que teniamos que empezar a preguntarnos si el peligro puede provenir del cielo.

Hace poco sucedio un fenomeno que nos ha mostrado que la posibilidad de la destruccion de nuestro planeta por un evento espacial es posible, el evento Shoemaker-Levy, cuando un cometa se estrello contra Jupiter, en Julio de 1994, ya no solo era un hipotesis teorica, asistimos en directo a un desastre planetario, y lo vimos cuadro por cuadro, los efectos en Jupiter nos son en su mayoria desconocidos, pero el planeta gigante encajo los pedazos a una velocidad de 60 km/s, el mas grande de ellos genero la impresionante cantidad de 6,000,000 de Megatones, esto es, un solo fragmento creo mas energia que todas las armas nucleares de la tierra juntas, (600 veces el poder nuclear total del mundo).

Y esto solo era el evento primario, los efectos secundarios y a largo plazo son mayores, la alteracion de la atmosfera del gigantesco planeta fueron enormes, una mancha negra del tamaño del planeta Tierra fue visible por meses, ondas sismicas sacudieron al planeta, de extremo a extremo, si eso paso en una gigantesca nube de gas como es Jupiter, ¿que no pasara en una pequeña piedrita como lo es la Tierra?.

Y esto ya ha pasado, la extincion de los Dinosaurios es en general atribuida a un Meteorito que cayo en Chicxulub, Yucatan, y posiblemente algunas de las otras extinciones hayan tenido tambien que ver con objetos celestes, en los ochentas, se hizo una investigacion en el Instituo de Astronomia de la UNAM, en la que se descubrio una frecuencia de impactos de objetos celestes con la Tierra, y por desgracia esta es alta, si bien la mayoria de los objetos que caen son pequeños, (todo aquel que haya visto una estrella fugaz ha sido testigo de este fenomeno), de vez en cuando algun objeto grande se atraviesa en la orbita de la Tierra, de hecho el 8 de Noviembre del 2011 el asteoride 2005 YU55, con un tamaño e alrededor de 300 metros paso rozandonos el trasero.

Y bien, si sabemos que existe el peligro, ¿que podemos hacer al respecto?, lo primero es ubicar todos los objetos celestes cercanos, lo cual implica un vigilancia permanente, una especie de alerta temprana de defensa espacial, la cual tecnologicamente es posible, por medio de una red de telescopios IR en el espacio y en tierra, cubriendo los 360° de angulo solido, los cuales, por desgracia, no han sido aprobados  por ninguna de las dos potencias espaciales, de hecho de gasta mas en el programa de ayuda militar a Israel que en un programa decente de defensa espacial.

Supongamos que se soluciona el problema de deteccion. una vez visto el objeto, ¿puede detenerse?, aqui surge un problema de astronautica complejo, el cual se discutira con detalle en el articulo adecuado, pero que en resumen dice, a las velocidades implicadas, (miles de kilometros por hora, que son las velocidades normales de los objetos en el espacio), las energias cineticas y potenciales asociadas son mayores a lo que podamos ponerle enfrente, asi que  necesiariamos mucho tiempo para emparejarnos al objeto y desviarlo, o bien si se ve con el suficiente tiempo, minarlo, somos mejores explotando una riqueza mineral que defendiendo nuestra vida, y si en un asteoride hay minerales preciosos, se le podria reducir a la nada.

El Fin del Mundo, otra vez

Los que hemos llegado a los cuarenta años ya hemos oido varias veces el cuento del Fin del Mundo, hasta donde yo recuerdo, al menos cuatro veces, y eso que no las llevo registradas y muchas de plano las he ignorado, las que yo recuerdo son:

1. El año 2000
2. Jim Jones y el suicidio en masa de Guyana en el 78
3. La secta de las Puertas del Cielo en 1997, un OVNI vendria por ellos
4. El año pasado, un cura loco Harold Camping dijo que el mundo se acabaria el 21 de Mayo, cuando no sucedio cambio la fecha.

Casi todas han sido realizadas por algun maniatico que se cree Mesias, han causado histeria, muertes y bastante dinero para algunos poco escrupulosos guias religiosos, con el interesante argumento de "Dios te quiere tanto que te quiere ver muerto". Ahora nos estan cuentenado con las profecias mayas del 2012.

Pero ya hablando seriamente, ¿que nos dice la Ciencia moderna sobre este fenomeno?, por desgracia hemos descubierto que la vida es fragil, demasiado fragil, la extincion de especies completas se ha dado antes en la historia, y me refiero a la historia real, no a la fantastica, nunca hubo un Diluvio, pero si ha habido extinciones masivas, la vida en la tierra ha estado en ciertos momentos casi completamente extinta, hace apenas 200 años eramos perfectamente ignorantes de lo que habia pasado en la Tierra, y de los graves riesgos a los que estamos sometidos, la Paleontologia ha estudiado el pasado de la vida y ha descubierto fenomenos terribles.

En la tierra ha habido epocas en las que la vida parece desaparecer, al menos en cinco ocasiones la vida se ha exterminado a nivel global, una rapida lista es:

1. Ordovincia- Silurica, 57% de la vida se extinguio, hace 450 millones de años.
2. Devoniana, 50% de todas las especies, 360-375 millones de años (con una rara pulsacion de extinciones periodicas)
3. Permian-Triasico, 90% de todas las especies, la mayor extincion de la historia, 251 Millones de años.
4. Jurasico, 56% de la vida extinguida, 205 Millones de años.
5. Cretaceo, 54% de las especies extinguidas, (los dinosaurios entre ellos), 65 Millones de años.

Entender como ha pasado esto es un trabajo complicado, pero de ello puede depender nuestra vida misma, en esta serie de articulos explicare lo que ahora comprendemos sobre esos eventos y lo que la humanidad esta haciendo para evitarlos (o provocarlos).