Un temblor se decribe usando dos cantidades, una es la Magnitud, que es la Energia liberada por la corteza, y la otra es la Intensidad, que es la medida del daño que produce.
MAGNITUD
Esta es la medida fisica mas importante de un sismo, indica cual fue la Energia liberada, su escala es logaritmica (esto es un sismo de magnitud 8 es 10 veces mas grande que uno de 7) y pude medirse directamente del sismograma, y aunque matematicamente no tiene un limite superior, nunca se ha visto un sismo de M > 9.5, de hecho se cree que a una M > 10 las rocas de la corteza serian trituradas y destruidas, imposibilitando el paso de las ondas sismicas, aunque tambien hay una teoria que habla sobre un fenomeno de superfluidez de una onda sismica sobre la corteza, la formula mas conocida de Magnitud es:
En la actualidad se mide la Magnitud de Momento, que mide el Movimiento mecanico del sismo, (mas bien su momento mecanico)
INTENSIDAD
Esta es una medida del daño provocado por un sismo y aunque se ha intentado hacerla estricta, es en realidad una medida mas subjetiva y que tiene que ver mas con la percepcion social y las compañias de seguros, se mide en numeros romanos, esta organizada en la siguiente tabla:
COMPARACION
Un sismo tiene asi una cantidad absoluta, la Magnitud, que es la energia liberada, constante en todos los calculos y otra que es subjetiva, la Intensidad y que depende del daño causado en una zona en particular, asi aun un sismo pequeño, puede ser muy destructivo dependiendo de donde sucede, por ejemplo, el temblor mas mortifero ha sido el de Shaanxi en China, con mas de 800,000 muertos, con una Magnitud de 8, pero ubicado muy cerca de las zonas habitadas, en cambio el daño del sismo de Haiti del 2010, de Magnitud 7, fue de una Intensdad X, en cambio el de Mexico del 20 de marzo del 2012 fue de Magnitud 7.4, pero su Intensidad de solo VI.